El crecimiento acelerado de la población mundial dispara las alarmas sobre el agotamiento de los recursos naturales y la brecha demográfica entre las diferentes regiones.

En algún momento de esta semana, el planeta alcanzó los siete mil millones de habitantes. Mil millones más que hace 12 años y el doble que a finales de la década de 1970. El crecimiento acelerado de la población mundial dispara las alarmas sobre el agotamiento de los recursos naturales y la brecha demográfica entre las diferentes regiones del mundo. ¿Podemos gestionar un planeta con tanta gente?

La idea de una población que podría superar los nueve mil millones en 2050 plantea retos en ámbitos tan fundamentales como la producción agraria, el abastecimiento energético o la conformación de los mercados de trabajo. Cada uno de ellos está sujeto a un complejo equilibrio de necesidades y limitaciones físicas y políticas.

En palabras de Alex Evans, director del programa de la Universidad de Nueva York sobre Globalización y Escasez, “la globalización ha mejorado los estándares de vida de millones de personas, pero la creciente escasez de recursos implica que corre el riesgo de ser víctima de su propio éxito”.

Comida y energía. Pensemos, por ejemplo, en la alimentación. Aunque en este momento el número de personas que pasa hambre se acerca a los mil millones, los expertos coinciden en que el planeta todavía produce alimentos suficientes.

El futuro, sin embargo, sugiere un panorama más sombrío. De acuerdo con los datos de la FAO (siglas en inglés de la Organización para la Agricultura y la Alimentación), las necesidades alimentarias de la población en 2050 podrían incrementarse en un 70 por ciento respecto de las actuales.

La tierra disponible para la producción agraria tocó techo a principios de la pasada década, mientras que el crecimiento del rendimiento medio de los cultivos cayó a la mitad desde 1960, por el agotamiento de los recursos y los efectos del calentamiento global.

El abastecimiento energético enfrenta un dilema muy similar. El documento “Perspectivas energéticas mundiales”, elaborado cada año por la Agencia Internacional de la Energía, prevé un incremento de más de un tercio en la demanda para 2035, derivado en buena medida del crecimiento de las economías emergentes.

Al igual que la producción agraria, el consumo y la generación de energía estarán cada vez más limitados por los compromisos de reducción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2), así como por la fragilidad de otros límites planetarios, como la pérdida de biodiversidad o la acidificación de las aguas marinas.

Migraciones laborales. Pero la variable poblacional que posiblemente despierte más recelos sociales y políticos es la que se refiere al futuro de los mercados globales de trabajo, cuya composición escapa al control de los gobiernos.

Las tendencias presentadas esta semana por el Fondo de Población de las Naciones Unidas siguen mostrando un planeta en el que las generaciones más jóvenes se concentran en los países pobres y las más ancianas en el mundo desarrollado; un mundo cuyo sistema de protección social necesita una pirámide de población de base ancha.

Ante este panorama, ¿podemos limitar el crecimiento de la población o estamos condenados a gestionar un planeta con más habitantes? Algunos de los países afectados por las altas tasas de crecimiento llevan décadas impulsando iniciativas de control de la fertilidad, desde la política de un único hijo en China hasta los programas masivos de esterilización de India, que alcanzan al 37 por ciento de las mujeres que hasta entonces usaban otros métodos anticonceptivos.

Sin embargo, estas políticas no sólo han demostrado ser ine­ficaces a la hora de detener el crecimiento acelerado de la población, sino que han derivado en consecuencias indeseables, como la selección de fetos por razones de género. De acuerdo con un reciente informe del Banco Mundial, sólo en China el número de niñas no nacidas podría superar el millón anual.

Sin balas de plata. Los informes sugieren que la respuesta a la superpoblación es el camino largo del desarrollo y las soluciones cooperativas. Por un lado, únicamente de este modo podemos garantizar la sostenibilidad social y ecológica del planeta; por otro, la prosperidad económica y el acceso a oportunidades como la educación han demostrado ser el modo más eficaz de reducir las tasas de fecundidad.

Una de las claves es la desvinculación de los modelos de crecimiento económico del uso intensivo de recursos como el agua o la energía, garantizando una distribución más justa de las cuotas de consumo.

El panel internacional de recursos de Naciones Unidas mostró que un canadiense medio utiliza cuatro veces más recursos que un indio. Esta brecha se deriva, por ejemplo, de una dieta basada en el consumo habitual de carne, cuya producción exige 12 veces más agua que el trigo y genera 20 veces más emisiones de CO2.

Robert Bailey, investigador de Chatham House, explicaba los retos del sistema alimentario: “Las escaladas en los precios de los alimentos de 2008 y 2011 fueron llamadas de atención. No sé cuál puede ser el peor escenario, pero tengo la certeza de que en el futuro veremos shocks más graves. ¿Qué ocurriría si se produjese una sucesión rápida de eventos similares a los que ya hemos visto, como una ola de calor en Rusia o la alteración del monzón en Asia? ¿Qué ocurriría si los gobiernos reaccionasen bloqueando las exportaciones y agravando la escalada de precios de alimentos, como en 2008?”.

Organizaciones internacionales coinciden en la necesidad de reformar los mercados agroalimentarios si queremos evitar un futuro marcado por la volatilidad de los precios y las hambrunas. Su estrategia se basa en la protección legal de recursos esenciales como la tierra, el fin de la competencia desleal de los países ricos y el apoyo a la agricultura familiar de las regiones más vulnerables.

Pero no siempre alcanza con más recursos y voluntad política. El incremento de la población nos obligará a enfrentarnos a problemas para los que no existen precedentes normativos o institucionales. La flexibilización de los regímenes migratorios, por ejemplo, exigirá lo que la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (Ocde) ha denominado un “sistema emergente para la movilidad laboral internacional”.

La respuesta al dilema migratorio exigirá combinar el cambio de actitudes individuales con la financiación, la iniciativa política y la imaginación de actores públicos y privados. Son las mismas variables que serán necesarias para establecer mercados energéticos y agroalimentarios más justos y sostenibles. El verdadero reto demográfico no es cuántos somos, sino cómo.

El texto original fue publicado el 03/11/2011 en la edición impresa del diario La Voz del Interior.